Ce portrait est à mettre en étroite relation avec celui de La belle ferronière puisqu’il appartient à la série des portraits milanais et surtout car il correspond à un style dynamique du portait auquel Léonard avait fait allusion dans le portrait de Ginevra de’Benci et qu’il formule explicitement dans son Traité de la peinture : le buste et la tête expriment des mouvements contraires. En effet, dans les deux portraits de femme, le buste est tourné vers la gauche et la tête vers la droite.
Le portrait de Cecilia Gallerani reflète le plus clairement cette conception d’un modèle de représentation animé. En effet, cette œuvre montre nettement le mouvement de la tête opposé à celui du corps. En outre, l’hermine répète le mouvement de la jeune femme, dont la main élégamment cambrée correspond au mouvement du corps de l’animal.
L’hermine est, d’une part, une allusion au nom de famille de Cecilia ; en effet, Gallerani rappelle, de par la consonance, le terme grec « galée » pour hermine. D’autre part, le petit animal symbolise la pureté et la modestie ( selon la légende, il préférait mourir plutôt que salir sa belle robe blanche et ne mangeait qu’une fois par jour – Ms. H. fol. 12 ).
L’hermine, depuis les dernières années de la décennie 1580, pouvait également faire allusion à Ludovico Sforza dont elle était l’un des emblèmes. Ludovico est donc enlacé et caressé tendrement sous la forme de son animal symbole.  La position sociale de la jeune femme explique la situation particulièrement délicate et le symbolisme. Cécilia, née en 1473 ou 1474, était en 1489 la favorite de Ludovico Sforza. Il est certain que ce tableau a été en sa possession, sans doute en souvenir des plaisirs partagés avec Ludovic avant et après le mariage de ce dernier. En 1491, peu de temps après la réalisation du tableau, il épousera Béatrice d’Este.