Léonard a fait des recherches très précises sur les huiles à peindre et les vernis. C’est grâce à ces dernières expérimentations que nous devons à Léonard la représentation de Jean Baptiste, l’une des dernières œuvres qui lui soit attribuée. Ce tableau est un exemple impressionnant de la technique picturale appelée sfumato. Il s’agit d’accumuler des glacis et lavis peu couvrants et peu colorés pour obtenir d’innombrables valeurs d’ombres qui laissent les contours s’estomper en doux dégradés de lumière et d’ombre et suggèrent le relief du personnage représenté. L’effet pictural de cet effet se base, entre autres, sur des expérimentations avec des huiles, permettant par la succession de couches différenciées, d’obtenir de nouvelles couleurs, et ce jusqu’à une réduction presque monochrome du sujet représenté avec de fines nuances de lumière et d’ombre.
La technique du sfumato permet au tableau de Jean Baptiste d’offrir un message intéressant : le personnage apparaît comme une silhouette toute de lumière se détachant sur l’ombre de l’arrière plan presque noir ; l’éclairage de la scène provient d’une source lumineuse qui doit se trouver hors du champ pictural. Jean Baptiste ne génère donc pas la lumière, il en est le témoin. Ceci correspond entièrement à la description donnée par l’Evangile de Saint Jean : «  … Parut un homme envoyé de Dieu ; son nom était Jean. Il vint pour témoigner, pour rendre témoignage à la Lumière, afin que tous crussent par Lui. Il n’était pas la Lumière ; il devait rendre témoignage à la Lumière. » ( Saint Jean, I,6 ).
Le sfumato est donc plus qu’un moyen d’expression artistique autonome, il transmet au spectateur le contenu religieux de la peinture. En même temps, il prête au tableau une certaine densité atmosphérique.