Léonard de Vinci possède une grande sensibilité pour le langage du corps. De la figure humaine, il sait restituer l’existence palpable du vivant ( « le mouvement et le souffle » dit Vasari ). Elle est en effet le véhicule de l’action, de la pensée et de l’émotion : il suffit de contempler l’Adoration ou la Cène, construites sur un enchaînement complexe des effets émotionnels animant les personnages selon leur âge, leur caractère, leurs intentions et leurs affects.
Les artistes contemporains s’exercent beaucoup sur le thème du mouvement. Néanmoins, on ne relève aucune allusion à la signification intérieure de la mimique, ce vers quoi Léonard s’applique, persuadé que les actes et les gestes doivent révéler le contenu mental et émotionnel.
Cette intuition extrêmement moderne sera reprise, au Siècle des Lumières, par Diderot.